Met onze excuses dat we hier nu pas mee aandraven — dit boek verscheen al in december —, maar het duurde een tijd om 168 pagina's boordevol informatie gelezen te krijgen. Zowel de tekenaar als de persoon als de familieman als de businessman Willy Vandersteen komen in dit boek uitgebreid aan bod. Een haastige telling op Peter Bontes StripDatabank 2004-2005 doet ons geloven dat zijn (familie)naam op meer dan 2.300 albums prijkt: van zijn reguliere reeksen over reclameuitgaven en tientallen edities van eenzelfde verhaal. Het is toch wat. Samensteller Luk Guillaume plukte het beste uit meer dan veertig jaar interviews, artikels, anekdotes en markante getuigenissen uit binnen- en buitenlandse kranten, tijdschriften, magazines, fanzines, tv-uitzendingen,... van zijn Suske en Wiske-debuutjaar 1945 tot aan zijn dood in 1990. Naast Willy Vandersteen komen uiteraard zijn vele creaties aan bod. Ook zijn medewerkers, collega's, vrienden, familieleden en concurrenten doen (on)rechtstreeks hun zegje. Dit wordt dan nog eens aangevuld met vele foto's uit publicatie- en privéarchieven. Alleen al alles opsommen is een heel karwei. Wat moet de totstandkoming van dit boek wel niet gekost hebben? Toch lag dit boek vreemd genoeg zonder de minste promotie in de winkel. Het werd ook niet aangekondigd in de kwartaalcatalogussen van Standaard Uitgeverij. Primeert het heden en de toekomst? Vandersteen schonk ons een collectief verleden.

Niet alleen de mooiste dingen komen trouwens ter sprake. De plagiaatkwestie in de jaren tachtig wordt bijvoorbeeld, zij het redelijk onschuldig, geïntegreerd. Dit hoort erbij. Zonder dit soort toevoegingen zou het boek een te verheerlijkend karakter krijgen en daar is geen nood aan. Naarmate we verder in het boek doken, viel het ons op dat we zelf triester gestemd raakten. De teneur in latere interviews was dan ook somberder. Op de lange duur moest Vandersteen op zodanig veel afleidende onderwerpen reageren, op kritiek, illegale parodieën, zakelijke beslommeringen en bovenvernoemde beschuldigingen, dat het 'm duidelijk vermoeide. Ook zijn niet aflatende roem stond wel eens in de weg van de ongemeend harde werker. En wat een spijt betuigde hij meermaals dat zijn uitgever een buitenlandse, vooral Franse, doorbraak niet wilde forceren uit desinteresse en/of onkunde! Wat een gigantisch gemiste kans. Vandersteen had makkelijk een Europese topauteur kunnen worden, màkkelijk. We moeten daar eerlijk in zijn en 'm noodgedwongen zijn landelijke bekendheid in enkel België en Nederland gunnen.

Niettemin doet dit puike boek ons — voor een zoveelste keer — besluiten dat Vandersteen niet alleen een grote sinjeur was tijdens zijn leven, maar nog steeds daarna. Een auteur die we blijvend moeten koesteren. Deze uitgave is haast onbedoeld een knappe hommage geworden. Voor de prijs van 24,95 euro koop je niet zomaar een boek, je haalt een heel leven in huis.

> DAVID STEENHUYSE — februari 2006